Khu vực khán đài bao quanh bàn đấu chính (feature table) tại khán phòng Paris Ballroom chật cứng không còn một chỗ trống. Một trong những huyền thoại vĩ đại nhất mọi thời đại của làng poker, Nick Schulman, đang trên đường săn tìm chiếc vòng tay WSOP thứ 9 trong sự nghiệp. Thế nhưng, phần lớn đám đông cuồng nhiệt có mặt tại đó không phải để cổ vũ cho ông. Họ ở đó vì Koji Fujimoto.

Khoảnh khắc Fujimoto kết liễu trận đấu tay đôi (heads-up), đánh bại thành viên Ngôi đền Huyền thoại để giành lấy chiếc vòng tay WSOP đầu tiên trong đời, cả khán phòng như bùng nổ. Những tiếng hò reo vang dội đó đến từ hàng chục học trò đã lặn lội từ Nhật Bản sang – nơi Fujimoto đang ngày ngày mở các lớp dạy poker hoàn toàn miễn phí.

Đứng giữa đám đông cổ vũ đó có Naoya Kihara. Tất nhiên, anh chẳng cần tới những lớp học của Fujimoto.

Nhà vô địch WSOP đầu tiên của đất nước Mặt trời mọc vừa trải qua một mùa hè lịch sử của riêng mình, khi thâu tóm liên tiếp hai chiếc vòng tay thuộc các sự kiện Championship chỉ cách đây vài tuần, đúng 14 năm kể từ danh hiệu đầu tiên anh đạt được. Trớ trêu thay, Kihara cũng vừa bị loại khỏi chính bàn chung kết mà Fujimoto vừa xưng vương, nhưng nhìn biểu cảm của anh thì chẳng ai nhận ra điều đó.

Team Nhật Bản tại WSOP 2026

Team Nhật Bản tại WSOP 2026

Nụ cười rạng rỡ luôn nở trên môi, Kihara ăn mừng cuồng nhiệt cùng người đồng hương, trước khi đóng vai trò là thông dịch viên cho Fujimoto trong các cuộc phỏng vấn bắt buộc sau trận đấu.

Cách bàn đấu chính chỉ vài bước đi bộ, một khung cảnh choáng ngợp khác đang diễn ra. Giải đấu WSOP x World Wide Tour Special Freeroll đang bước vào giai đoạn khốc liệt, và số lượng vận động viên tham gia áp đảo là người Nhật Bản. Sự kiện này được tổ chức bởi siêu sao poker kiêm YouTuber đình đám Masato Yokosawa, người sở hữu kênh YouTube hơn 1 triệu lượt đăng ký. Anh đã tự tay “hộ tống” một đoàn gồm 290 player từ Nhật Bản sang Las Vegas để du đấu.

Nếu bạn đang bắt đầu lờ mờ hiểu ra lý do tại sao Nhật Bản lại sản sinh ra tới 3 nhà vô địch vòng tay WSOP chỉ trong mùa hè năm nay, thì bạn không phải là người duy nhất đâu. Nhưng đừng chỉ nghe từ phía chúng tôi, hãy nghe chia sẻ từ chính những nhà vô địch.

Naoya Kihara & Ryutaro Suzuki: Những người mở đường

Naoya Kihara

Naoya Kihara

Nhìn người bạn thân Fujimoto với niềm tự hào lộ rõ trên khuôn mặt, Kihara vô cùng hào hứng khi suy ngẫm về mùa hè thăng hoa của Nhật Bản tại WSOP 2026. Với tư cách là người đầu tiên mang vòng tay WSOP về cho tổ quốc, anh hoàn toàn xứng đáng được coi là người mở đường, dù bản thân anh luôn nhanh chóng phủ nhận công lao đó.

“Khi tôi giành chiếc vòng tay đầu tiên, chưa một ai ở Nhật Bản làm được điều đó. Sau đó, phải mất 2 năm nữa mới có chiếc thứ hai. Còn dạo gần đây thì sao? Mỗi năm Nhật Bản lại có thêm 2 nhà vô địch… Việc giành vòng tay đang dần trở nên phổ biến hơn chứ không còn là điều gì đó quá đặc biệt nữa,” Kihara chia sẻ.

“Masato [Yokosawa] đã mang tới 300 player từ Nhật Bản sang đây… nhờ vậy mà poker tại Nhật Bản đang thực sự bùng nổ. Masato đang thúc đẩy thể loại Texas Hold’em, còn tôi thì tập trung quảng bá các thể loại Mixed-game.”

Sau khi mang về 2 chiếc vòng tay đầu tiên cho Nhật Bản đầu mùa hè này, và dù vừa mới bị loại ở vị trí thứ 7 tại chính bàn chung kết này, anh ngay lập tức hướng sự chú ý để cổ vũ cho Fujimoto và thế hệ kế cận: “Tôi thực sự hạnh phúc khi Koji là bạn của mình. Anh ấy đang dạy poker miễn phí tại Nhật Bản… Tôi vô cùng tôn trọng anh ấy vì điều đó.”

Ryutaro Suzuki

Ryutaro Suzuki

Đứng cạnh Kihara là nhà cựu vô địch WSOP Ryutaro Suzuki. Anh vừa được nhóm cổ động viên trên khán đài “bầu” làm người đại diện trả lời phỏng vấn vì có vốn tiếng Anh tốt nhất. Dù Suzuki có thể nói tiếng Anh, nhưng sự cứu trợ đã đến kịp thời khi Kihara chủ động đứng ra làm thông dịch viên.

Trên thực tế, cặp bài trùng này vừa mới ngồi đối đầu nhau chỉ vài tuần trước tại giải đấu $10,000 No-Limit 2-7 Lowball Draw Championship. Kihara là người giành ngôi vương, còn Suzuki về đích ở vị trí thứ 4.

“World Series là một thánh đường đặc biệt đối với tôi.”

Thông qua người thông dịch viên đẳng cấp của mình, Suzuki phản ánh về phong độ hủy diệt của Nhật Bản tại WSOP 2026: “Các player Nhật Bản đang có kết quả thực sự tốt năm nay. Poker đang ngày càng lớn mạnh tại quê nhà.”

Nhìn lại chuỗi tiến sâu (deep run) tại sự kiện Championship 2-7 Lowball, anh nói thêm: “Tôi thực sự hạnh phúc khi được thi đấu Mixed-game… Tôi giành vị trí thứ 4, nhưng năm nay tôi vẫn chưa có chiếc vòng tay nào cho riêng mình. Tôi sẽ cố gắng hơn vào lần tới. World Series là một thánh đường đặc biệt đối với tôi.” Chắc chắn anh ấy sẽ quay trở lại.

Xem thêm: Cách săn vòng tay vàng WSOP 2026 chỉ với ngân sách từ $300

Koji Fujimoto: Người thầy của những nhà vô địch

Koji Fujimoto

Koji Fujimoto

Nhà vô địch WSOP thứ 11 của Nhật Bản chia sẻ với phóng viên David Salituro của PokerNews: “Chiến thắng này khiến sự nghiệp poker của tôi bước sang một trang mới. Ước mơ của tôi là giành được một chiếc vòng tay tại World Series, và tôi đã làm được. Giờ là lúc tôi tiến đến nấc thang tiếp theo.” Những lời tâm sự này lại một lần nữa được truyền tải qua sự dịch thuật vô cùng lịch thiệp của Kihara.

Fujimoto vừa mới vượt qua một tượng đài như Schulman để lên ngôi vô địch giải đấu $10,000 Limit 2-7 Triple Draw Championship, thế nhưng không có một dấu hiệu nào cho thấy anh bị áp lực bởi quy mô của trận đấu.

“Tôi không thi đấu một mình, các học trò của tôi đều ở đây. Điều đó giúp tôi chơi tốt hơn và tiến đến chiến thắng.”

“Ông ấy là một người chơi xuất sắc. Tôi đã cố gắng không phạm bất kỳ sai lầm nào và chỉ tập trung vào từng hand bài một,” anh nói với một sự điềm tĩnh đến lạ lùng, hoàn toàn trái ngược với tầm vóc của kỳ tích mà anh vừa đạt được khi đánh bại người được coi là player Mixed-game sừng sỏ nhất thế giới.

Ở quê nhà, Fujimoto là một huấn luyện viên poker, và các học trò của anh đã tạo nên một thế trận cổ vũ áp đảo tại bàn chung kết. “Tôi đã dạy poker cho các học trò của mình suốt một năm qua. Ba buổi một tuần. Và giờ tôi đã thắng vòng tay. Điều này chắc chắn sẽ thúc đẩy phong trào Mixed-game đi lên tại Nhật Bản,” anh nói thêm, hoàn toàn không hề đề cập đến việc tất cả các buổi học anh đứng lớp đều không thu một đồng học phí nào.

Masato Yokosawa: Sức mạnh của cộng đồng một triệu sub

Vlogger poker sở hữu lượng người theo dõi lớn nhất thế giới không ai khác chính là Masato “World Wide” Yokosawa với hơn một triệu sub. Đúng vậy, một triệu người đăng ký!

Mùa hè này, anh đã biến tầm ảnh hưởng trực tuyến đó thành một hành động vô cùng thực tế: bao trọn một chuyến bay từ sân bay Narita thẳng tiến đến Las Vegas với gần 300 player poker Nhật Bản trên khoang.

Bên lề các giải đấu chính thức của WSOP, anh còn tự mình tổ chức giải đấu độc quyền WSOP x World Wide Tour Special Freeroll cho cả đoàn tham gia.

Tài khoản X (Twitter) của Yokosawa đã ghi lại toàn bộ hành trình vượt Thái Bình Dương theo thời gian thực, và nó mang lại cảm giác của một chuyến du đấu poker lịch sử. Từ việc Yokosawa lần đầu tiên thực hiện thông báo trên loa máy bay với tư cách “cơ trưởng”, cho đến việc tổ chức một mini-tournament ngay ở “độ cao 10,000 mét trên không”, chuyến đi trông cực kỳ vui nhộn. Chẳng trách tại sao lại có nhiều người sẵn sàng xách vali lên và đi cùng anh đến vậy.

Shiina Okamoto: Biểu tượng truyền cảm hứng cho phái nữ

Shiina Okamoto

Shiina Okamoto

Dù Shiina Okamoto đã bỏ lỡ cơ hội hoàn thành cú ăn ba vô tiền khoáng hậu tại giải $1,000 Ladies Championship năm nay, nhưng không thể thảo luận về tầm ảnh hưởng của Nhật Bản tại mùa giải 2026 mà thiếu đi nhà cựu vô địch hai lần liên tiếp này.

Một cái quét nhanh qua ứng dụng cập nhật dữ liệu WSOP Live tại giải Ladies Championship năm nay – giải đấu vừa phá kỷ lục về số lượng người đăng ký – cho thấy một làn sóng áp đảo các nữ player đến từ Nhật Bản, nhiều người trong số họ tham gia giải đấu với mục tiêu nối gót thành công của Okamoto.

Giống như Kihara, Fujimoto và Yokosawa, những người luôn đau đáu về thế hệ tài năng tiếp theo của Nhật Bản, Okamoto cũng vậy. Cô từng chia sẻ với PokerNews sau chiến tích vô địch hai năm liên tiếp vào năm ngoái: “Hầu hết mọi người không tự học poker hoàn toàn – họ học từ một ai đó. Và việc chọn người thầy đó thực sự rất quan trọng. Bạn cần có một nhãn quan sáng suốt để tìm được một người cố vấn (mentor) đúng đắn, và tôi hy vọng những người chơi mới không phạm sai lầm khi học hỏi từ sai người.”

Sự xuất hiện rầm rộ và mạnh mẽ của các bóng hồng Nhật Bản tại giải Ladies Championship năm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất cho di sản và tầm ảnh hưởng vĩ đại mà Okamoto để lại.

Có thể bạn quan tâm:

Hãy tham gia ngay cộng đồng Poker lớn nhất Việt Nam – Wiki Poker bằng cách click vào các nội dung sau đây:

Hẹn gặp lại, chúc bạn may mắn trên bàn chơi!